FJDynamics, fondée par l’ancien scientifique en chef de DJI, Wu Di, vient de clôturer un cycle de série B de 70 millions de dollars alors qu’elle fait avancer son objectif d’autonomiser les travailleurs dans les environnements les plus difficiles grâce aux technologies robotiques.
Quand j’ai demandé à Wu quelle était la particularité des robots agricoles de son entreprise, il a donné une réponse qui ferait transpirer n’importe quel publiciste : « Je ne pense pas que notre technologie soit si spéciale. La vision de la startup, a-t-il déclaré, est de fabriquer des robots utiles et abordables pour les industries les plus exigeantes en main-d’œuvre.
« Vous pouvez avoir les algorithmes d’IA les plus avancés », a-t-il poursuivi, « Mais si la technologie ne fonctionne pas sur la chaîne de production ou à la ferme, parce que vous n’avez aucune expérience dans l’industrie, alors comment votre technologie profite-t-elle aux gens ? »
Les technologies sur lesquelles Wu travaillait avant FJDynamics étaient à la pointe de la technologie dans tous les sens du terme. Chez DJI, il a été scientifique en chef et a supervisé l’acquisition par le géant des drones du fabricant suédois d’appareils photo au format Victor Hasselblad AB en 2017. Avant de retourner en Chine, il a passé une décennie en Suède, au cours de laquelle il a obtenu un doctorat en processeur spécifique à un domaine. conception. Il a également été vice-président de la société de semi-conducteurs sans usine Coresonic AB et directeur du constructeur suédois de voitures de sport de luxe Koenigsegg AB.
« Après avoir vu toutes ces technologies de première classe, il est exagéré de dire que nous [FJDynamics] sont une entreprise de haute technologie », a déclaré le fondateur, qui a enfilé une chemise à carreaux légèrement délavée et une paire de lunettes à monture fine le matin de notre entretien.
Nous étions assis dans une salle de réunion de fortune, une cloison composée de quelques bureaux séparés du reste du bureau à aire ouverte par des parois amovibles. L’entreprise, située dans le centre technologique animé de Shenzhen, était en pleine expansion et approchait les 1 000 employés.
Wu Di, fondateur et PDG de FJDynamics
En 2019, Wu a quitté DJI pour lancer FJDynamics. L’entreprise s’est concentrée sur les robots agricoles, en construisant des outils tels que des tondeuses à gazon sans pilote, des pulvérisateurs pour vergers et des machines à pousser les aliments. Il s’est depuis aventuré dans d’autres domaines qui dépendent fortement du travail manuel, tels que la construction et la fabrication.
Alors que Pékin invoque une mise à niveau numérique dans les industries traditionnelles du pays, les entreprises chinoises comme FJDynamics sont très demandées par les investisseurs. FJDynamics lui-même a attiré un certain nombre de financiers de poids, dont Tencent et le constructeur automobile d’État Dongfeng Asset Management. DJI avait très tôt une participation dans la société, mais a depuis vendu ses actions.
Il a refusé de nommer son seul investisseur lors de son dernier cycle de série B et a seulement déclaré qu’il s’agissait d’une grande entreprise Internet en Chine. Le financement, a déclaré la société, lui permettra de « développer sa gamme de technologies d’automatisation robotique dans l’agriculture, la gestion des installations, la construction et le jardinage, tout en répondant à la demande croissante des offres de produits ESG de la société dans plus de 60 pays ».
Au fil des ans, une multitude de talents technologiques ont quitté DJI pour créer leurs propres magasins ou rejoindre les projets naissants d’autres. Le fabricant de batteries portables EcoFlow, le sèche-cheveux Zuvi, la marque de brosses à dents électriques Evora sont parmi les plus en vue. Pour Wu, ce qui l’a éloigné d’un poste prestigieux au sein de la plus grande entreprise de drones au monde, c’est un sentiment de déconnexion qu’il a ressenti en faisant du matériel de « luxe ».
« Si vous regardez comment la technologie robotique est appliquée, de nombreuses entreprises utilisent des drones et des véhicules autonomes. Mais la majorité des gens sur terre n’en profitent pas. »
« Agriculture, construction, jardinage… Les conditions de travail dans ces secteurs sont exigeantes physiquement et nous sommes encore nombreux à faire ce genre de travail. La question est de savoir comment nous utilisons la technologie robotique pour améliorer leur environnement de travail, et cela ne signifie pas simplement les remplacer par des robots », a déclaré le fondateur.
Crédits image : Poussoir d’aliments pour vaches de FJDynamics, imprimé avec le logo de Sveaverken, une entreprise agricole suédoise qu’il a acquise
L’un des produits populaires de FJDynamics est le poussoir d’alimentation automatisé. Pour produire un lait de haute qualité, les vaches doivent être nourries une dizaine de fois par jour. La routine exige que les fermes aient du personnel sur place 24 heures sur 24. Une ferme de 500 vaches, par exemple, a besoin d’environ trois mangeoires d’herbe pour se relayer. Mais dans les pays les plus pauvres, les fermes ne peuvent pas se permettre d’avoir autant d’ouvriers et le personnel pourrait s’occuper des vaches toute la journée, même pendant la saison la plus froide.
FJDynamics vise à faciliter le travail des agriculteurs. Sa mangeoire à vision, qui coûte environ 20 000 euros pièce, peut nourrir jusqu’à 500 vaches par jour. En 2019, elle a acquis la société agricole suédoise Sveaverken, vieille de 110 ans, qui a contribué à mettre en service les robots pousseurs d’aliments de la société chinoise.
« Je ne parle jamais de technologie à mes clients. L’agriculteur est plus intéressé à savoir si mon produit peut aider à améliorer le rendement des cultures », a déclaré Wu. « Chaque agriculteur est un économiste. »
En raison de la vision de l’entreprise de « rendre la technologie abordable », les marges sont « modestes » et la direction est vigilante sur les coûts opérationnels.
À l’heure actuelle, environ 40 % des ventes de la startup sont réalisées hors de Chine dans une soixantaine de pays. De nombreuses entreprises chinoises qui se développent à l’étranger sont de plus en plus méfiantes quant à leur origine, craignant l’hostilité contre tout ce qui est qualifié de « chinois ». Wu adopte une approche plus proactive.
« Même si je vis en Europe depuis dix ans, je ne peux pas m’arracher la peau. Je ne pense pas que ce soit important – qu’il s’agisse d’un entrepreneur chinois, américain ou suédois… Tant que vous créez d’excellents produits et apportez des avantages à mes clients, il y aura des utilisateurs. »
La conformité des données est particulièrement essentielle à l’expansion mondiale d’une entreprise. FJDynamics fournit le matériel et les logiciels tandis que ses partenaires locaux aident à déployer le « système » en utilisant les données. Microsoft Azure est son principal partenaire cloud en dehors de la Chine pour permettre « un déploiement flexible tout en répondant aux exigences de confidentialité des données telles que le RGPD ».
« Notre culture est que nous ne voulons pas des données », a déclaré Wu.
Contrairement aux smartphones ou aux drones qui nécessitent des processeurs sophistiqués, les produits de FJDynamics utilisent des puces relativement simples que l’on pourrait trouver en Chine, de sorte que l’entreprise est probablement à l’abri des récentes perturbations de la chaîne d’approvisionnement, a estimé le fondateur.
Bien que Wu ne travaille peut-être plus sur la technologie la plus avancée, il cherche des moyens de transmettre ses connaissances. Lorsqu’il ne développe pas le prochain robot agricole, il enseigne à la Southern University of Science and Technology de Shenzhen.
« Je vis une vie simple qui se concentre sur deux choses : le produit [FJDynamics] et l’éducation », a déclaré le fondateur. « J’ai vu beaucoup de choses et j’ai réalisé que l’argent ne peut pas vous changer ou vous rendre plus heureux. Vous avez donc besoin d’un objectif simple, et atteindre cet objectif simple rend votre vie plus heureuse.