Comme de nombreuses entreprises edtech ont profité de la perturbation de la pandémie, attirant des liasses d’argent d’investisseurs du monde entier, il a semblé que les startups africaines étaient laissées de côté. Eh bien, plus maintenant : la startup uLesson, âgée de deux ans, a annoncé aujourd’hui avoir clôturé un cycle de série B de 15 millions de dollars.
L’investissement, qui intervient 11 mois après que uLesson a levé une série A de 7,5 millions de dollars, a été réalisé par cinq investisseurs : Tencent, Nielsen Ventures et les investisseurs existants Owl Ventures, TLcom Capital et Founder Collective. Il s’agit du plus gros investissement divulgué dans une start-up edtech africaine.
Fondée par le fondateur nigérian en série Sim Shagaya en 2019, uLesson est arrivée sur le marché lorsque la pandémie a frappé l’année dernière. En tant que jeune entreprise, elle a dû changer plusieurs fois de modèle commercial pour voir ce qui reste dans un marché africain très difficile.
La startup a d’abord été lancée en fournissant un pack de produits de cartes SD et de dongles avec des vidéos préenregistrées pour les élèves de la maternelle à la 12e année. Ils peuvent soit accéder aux cours en streaming, soit utiliser les cartes SD pour télécharger et stocker le contenu.
Mais uLesson a introduit de nouvelles fonctionnalités pour un jeu edtech complet pour ce groupe démographique. Il a ajouté des quiz et une fonction d’aide aux devoirs pour mettre les étudiants en contact avec les tuteurs des universités. La startup a également lancé une fonctionnalité de classe en direct un-à-plusieurs avec des sondages et des classements et une expérience en direct un-à-un pour DevKids, une classe de codage indépendante de la plate-forme principale uLesson.
DevKids a depuis été annulé, cependant. Shagaya a déclaré que uLesson s’efforce d’introduire la fonctionnalité – qui a commencé comme une expérience pour apprendre aux enfants à coder et à un moment donné 30% des revenus de l’entreprise – dans la plate-forme uLesson d’ici janvier de l’année prochaine.
« Ce que nous voulons en fin de compte, ce sont différentes strates d’utilisateurs gratuits qui peuvent utiliser l’application et peuvent payer pour une expérience premium pour assister à des cours en direct ou obtenir l’aide aux devoirs », a déclaré le PDG, qui a également fondé les plateformes de commerce électronique DealDey et Konga.
« Et parce que les parents veulent investir dans ce qu’il y a de mieux pour leurs enfants, l’une des façons dont vous pouvez le faire est un enseignement individuel personnalisé pour leurs enfants, que ce soit en codage via DevKids, en mathématiques, en sciences ou en anglais. »
Ces caractéristiques montrent que uLesson est maintenant dans le secteur des cours particuliers à domicile en ligne ; c’est un marché où la plupart des startups edtech africaines n’ont pas fait de progrès significatifs malgré un besoin apparent. Mais uLesson adopte une approche distincte en s’appuyant sur cette proposition unique en tant que fonctionnalité, tandis que d’autres plates-formes ont plutôt cherché à vendre des services de tutorat à domicile en tant que produit.
La variété des services de uLesson offre une adhérence (les étudiants passent en moyenne 57 minutes sur l’application) qui a conduit les parents à investir dans des smartphones pour la scolarité de leurs enfants, soit de manière indépendante, soit via le forfait « appareil + forfait » de uLesson, qui n’est disponible qu’en Nigeria.
Les parents permettent également à leurs enfants d’apprendre sur leur téléphone (environ 50% des apprenants de uLesson le font). Les prix sur uLesson vont d’un abonnement mensuel de 7 500 (environ 18 $) à un « appareil + forfait » sur deux ans de 137 000 (334 $).
Jusqu’à présent, l’application uLesson compte 2 millions de téléchargements, a indiqué la société. Plus de 12,3 millions de vidéos ont été visionnées, avec 25,6 millions de questions répondues sur la plateforme.
Étonnamment, uLesson a continué de croître malgré le retour des élèves de la maternelle à la 12e année. Contrairement à la perception du public selon laquelle le produit est une deuxième option pour les élèves de la maternelle à la 12e année, Shagaya a déclaré que uLesson s’est enraciné dans les activités scolaires quotidiennes de ses utilisateurs.
Dans ce cas, uLesson adopte une méthode diversifiée de tarification des écoles et de leurs parties prenantes. Alors que certaines écoles, en particulier les écoles haut de gamme, prennent en charge le coût pour leurs étudiants d’accéder à uLesson, d’autres répercutent le coût sur les parents via les frais de scolarité ou recommandent le produit aux parents, qui le payent individuellement.
« Les écoles sont devenues une grande chaîne pour nous, et la moitié de nos abonnés nous utilisent dans les écoles », a-t-il déclaré. « Nous voyons toutes sortes d’applications intéressantes pour nous, et ce sont quelques-unes des principales écoles du pays. Nous ne sommes donc pas complémentaires de ce point de vue.
« Notre vision est de créer ces boucles de rétroaction entre l’enseignant et l’apprenant et les parents et l’école qui embrassent des cycles vertueux et se nourrissent pour l’amélioration du système éducatif. »
La société utilise 180 agents de vente sur le terrain pour intégrer les écoles et les utilisateurs individuels au Nigeria, en Ouganda, au Kenya et au Ghana, les pays recevant la plus grande attention marketing de uLesson.
La plate-forme est disponible sur d’autres marchés, tels que l’Afrique du Sud, la Sierra Leone, le Royaume-Uni, le Libéria, la Gambie et les États-Unis, mais Shagaya a déclaré que uLesson s’était propagé dans ces pays par le bouche à oreille. Le Nigeria reste de loin le plus grand marché de uLesson, a déclaré Shagaya. Le pays est responsable de 85% des utilisateurs payants de uLesson.
En ce qui concerne des mesures similaires, uLesson a déclaré que ses utilisateurs payants avaient augmenté de 600 % l’année dernière. Ses utilisateurs moyens mensuels ont également augmenté de 700 %, tandis que les utilisateurs quotidiens moyens ont augmenté de 430 % au cours de la même période.
La société a déclaré que sa demande de cours en direct avait augmenté de 222% depuis son introduction en septembre. En ce qui concerne les performances des apprenants, la startup basée à Abuja affirme que certains apprenants sont passés du 50e centile au 90e centile dans leurs classes.
En août, uLesson a introduit les centres hors ligne. Bien que ces espaces aient été des destinations d’apprentissage, à l’avenir, ils seront des lieux pour éduquer le public sur l’importance de uLesson et les inscrire, a déclaré Shagaya.
« Nous allons déployer beaucoup de ces choses l’année prochaine parce que nous avons vu que c’est [how] les gens les utilisent », a fait remarquer Shagaya, ajoutant que « 2021 a été pour nous une année de test de ce qui fonctionne et nous savons ce qui fonctionne maintenant. Il y a donc beaucoup d’expérimentations en 2021. Et 2022, il s’exécutera sur ce qui fonctionne.
Un centre uLesson. Crédits image : uLeçon
Dans une déclaration, David Frankel, associé directeur de Founder Collective, a comparé ce que fait uLesson avec l’éducation en Afrique à la façon dont Uber a changé les transports et Coupang a modifié le commerce électronique aux États-Unis et en Corée du Sud.
Il ajoute qu’il est « un partisan enthousiaste de Shagaya et de sa vision d’opportunités éducatives plus accessibles et abordables pour des millions de personnes ».
Au début de cette année, uLesson a fait appel à Owl Ventures en tant qu’investisseur stratégique dans le cadre de sa deuxième ronde de financement. Il en a inclus un autre sous la forme de la multinationale technologique chinoise Tencent dans son troisième tour.
Le géant de la technologie et Owl Ventures soutiennent Byju, l’edtech la plus précieuse au monde. Il est trop tôt pour le dire, mais avec les deux sociétés dans les radars l’une de l’autre (en raison du partage d’investisseurs similaires) et compte tenu de la vague d’acquisitions de la société indienne au cours des trois derniers trimestres ou plus, uLesson pourrait probablement devenir une cible d’acquisition si le géant de 18 milliards de dollars s’intéresser à l’Afrique.
Shagaya n’a fait aucun commentaire sur cette spéculation. Au lieu de cela, il est particulièrement enthousiaste à l’idée d’intégrer Tencent en tant que premier investissement edtech du géant de la technologie en Afrique.
Tencent a réalisé quelques investissements dans les technologies financières en Afrique, notamment Paystack, et a récemment réalisé deux nouveaux investissements en Afrique du Sud : la passerelle de paiement Ozow et la banque challenger TymeBank.
« Historiquement, Tencent a été un investisseur prolifique dans l’edtech. Ils ont beaucoup d’apprentissages et c’est évident quand vous leur parlez et les investissements qu’ils ont faits non seulement en Chine mais en Inde et dans le monde », a commenté Shagaya. « En eux, nous avons vu le partenaire qui était prêt à entrer ici, à travailler avec nous, puis à nous donner le carburant pour doubler ce qui fonctionne. »
Le nouveau capital permettra à uLesson de continuer à investir dans le développement de produits, de renforcer sa technologie de base et d’ajouter des fonctionnalités d’apprentissage par cohorte, a déclaré la société.
Il souhaite également étendre son contenu en sciences et mathématiques pour inclure «les sciences sociales et la comptabilité financière à la bibliothèque de contenu du niveau secondaire et le raisonnement qualitatif et quantitatif au niveau primaire».