Une startup de San Diego développant des puces informatiques alimentées par l’IA a suscité l’intérêt de certains des investisseurs technologiques les plus prestigieux du monde, ajoutant 40 millions de dollars à ses coffres et élargissant son équipe locale.
La startup, fondée en 2015 par l’ancien membre du personnel de Qualcomm Albert Liu, s’appelle Kneron (prononcé «neurone»). Son nouvel investissement de 40 millions de dollars a été mené par Horizons Ventures de Hong Kong, qui a été l’un des premiers bailleurs de fonds des principales technologies de l’IA telles que Siri (acquise par Apple) et DeepMind (acquise par Google).
Kneron a levé des fonds depuis quelques années maintenant, obtenant de l’argent par vagues depuis 2017. Au total, la startup a levé 73 millions de dollars dans son tour de série A, qui comprenait des bailleurs de fonds de premier plan comme le bras de capital-risque d’Alibaba, Sequoia Capital et Qualcomm lui-même.
Bien que Kneron ait été fondée à San Diego, son personnel de 150 personnes est réparti entre trois bureaux: un dans le quartier UTC près de Qualcomm, ainsi que des bureaux à Taiwan et en Chine.
Le directeur commercial de Kneron, Adrian Ong, a déclaré que le bureau local est le centre d’ingénierie de la startup, abritant environ 40 personnes et spécialisé dans la conception et l’architecture du produit.
La startup fabrique du matériel et des logiciels qui gardent les données clients hors du cloud, en utilisant des algorithmes pour traiter les informations directement sur les appareils.
« La confidentialité en Occident est assez importante, et les gens deviennent sceptiques quant à l’envoi de leurs informations à des tiers », a déclaré Ong.
Cela peut être utile pour des choses comme les caméras de sécurité, les appareils de paiement mobiles, les voitures intelligentes ou d’autres appareils Internet des objets. Le traitement des informations directement sur l’appareil accélère également les performances, car les données n’ont pas à se déplacer dans le monde en arrière-plan.
L’intelligence artificielle sur appareil devient de plus en plus populaire, les startups surgissant partout pour essayer d’améliorer la sécurité et les vitesses. Ici à San Diego, une autre startup technologique appelée Atlazo travaille sur une technologie très similaire. La startup vient d’obtenir des soutiens providentiels de Tech Coast Angels et a été admise dans l’incubateur technologique local compétitif EvoNexus.
Ong a déclaré que l’espace devenait bondé, mais Kneron a été l’un des premiers joueurs.
« Nous avons commencé il y a quatre ans, et dans le monde de l’IA, cela signifie que nous sommes une ancienne entreprise », a déclaré Ong. La société a eu le temps de développer son propre matériel, a-t-il déclaré, et de se spécialiser dans les algorithmes de détection des visages (un point faible pour de nombreuses sociétés d’IA plus anciennes).
Kneron a fait la une des journaux le mois dernier lorsqu’une équipe de ses chercheurs a trompé des scanners de reconnaissance faciale sur des appareils de paiement à l’aéroport d’Amsterdam-Schiphol. Comment? Ils portaient des masques imprimés. Le coup a prouvé un besoin pour leur produit.
« Nous avons ajouté un niveau de sécurité supplémentaire, en utilisant deux caméras pour créer des cartes faciales 3D et des algorithmes propriétaires qui peuvent détecter si une personne utilise un masque ou une photo », a déclaré Ong.
Avec ce nouvel investissement, Kneron prévoit d’embaucher du personnel supplémentaire pour aider à la commercialisation de ses produits et développer davantage la technologie. Un total de 40 personnes seront embauchées, avec environ un quart de ces emplois placés à San Diego. Les emplois locaux seront concentrés sur les systèmes d’IA et le développement de logiciels.