Lorsque Jon Mitchell, le maire de New Bedford, Mass., a prononcé son discours sur l’état de la ville en 2019, il a lancé un appel inhabituel.
« Soutenez votre journal local », a-t-il déclaré, faisant référence au Standard-Times, le quotidien de New Bedford. « Votre ville en a besoin pour fonctionner efficacement.
Propriété de Gannett, la société mère de USA Today et de plus de 250 autres quotidiens, le Standard-Times s’amenuise. Comme des milliers de journaux à travers le pays, il prenait les caractéristiques d’un journal « fantôme » – une publication diminuée qui avait perdu une grande partie de son personnel, réduisant sa portée et ses ambitions journalistiques.
Aujourd’hui, deux ans plus tard, le bilan du maire est plus brutal.
« Nous n’avons plus de journal fonctionnel, et je dis cela avec empathie avec les gens qui y travaillent », a-t-il déclaré dans une interview.
Il avait tellement hâte que la ville ait un papier solide qu’il a rejoint un groupe qui a exploré l’achat du Standard-Times – mais Gannett ne vendait pas.
Ainsi, lorsqu’un groupe de journalistes, y compris d’anciens rédacteurs en chef du Standard-Times, a déclaré l’année dernière qu’ils prévoyaient de créer un média numérique à but non lucratif pour couvrir New Bedford, le maire était à fond.
Aussi inhabituel que cela puisse paraître, Mitchell voulait que son administration soit tenue pour responsable. Au-delà de cela, il a déclaré qu’une source d’information de confiance pourrait restaurer quelque chose de vital qu’il sentait que New Bedford avait perdu: « un sentiment d’appartenance », par lequel il entendait un récit continu de la vie quotidienne dans cette ville multiculturelle de cols bleus de 95 000 habitants.
La vision du maire d’une source d’information fiable était similaire à ce que le groupe de journalistes avait en tête lorsqu’ils ont créé le New Bedford Light. Avec sa salle de rédaction encore en construction dans une usine textile rénovée, la publication a été mise en ligne le 7 juin.
« Il y a un besoin criant dans une ville complexe comme New Bedford pour un journalisme d’investigation approfondi, contextuel et explicatif », a déclaré Barbara Roessner, rédactrice en chef du Light et ancienne rédactrice en chef du Hartford Courant, dans une interview.
L’éditeur est Stephen Taylor, un journaliste chevronné du Boston Globe, propriété de sa famille depuis des générations, qui a enseigné l’économie du journalisme à la Yale School of Management.
Au cours de sa première semaine, le Light s’est penché sur les effets locaux de la pandémie de coronavirus, qui a tué plus de 400 personnes à New Bedford.
Au cours de sa deuxième semaine, le Light a examiné le marché immobilier en plein essor de la ville, stimulé en partie par la relance imminente du service de train de banlieue vers Boston, disparu depuis les années 1950.
Le plan est de publier un article de fond tous les jours de la semaine tout en sautant certains des articles de base des journaux locaux, comme les sports au lycée et un buvard de police.
La Lumière, qui n’a pas d’édition imprimée, est gratuite pour les lecteurs. Il n’accepte pas la publicité, s’appuyant sur des dons, des subventions et des parrainages d’entreprises locales. Il prévoit une profonde implication de la communauté, y compris des ateliers d’éducation aux médias pour les résidents qui pourraient devenir des contributeurs.
Il suit en grande partie un manuel pour les sites d’actualités numériques à but non lucratif préparé par l’Institute for Nonprofit News, un groupe qui guide les startups et met l’accent sur l’indépendance éditoriale et la transparence financière.
Bien que de nombreux « pouvoirs en place » locaux soutiennent la Lumière, ses fondateurs ont déclaré que les donateurs n’auraient aucun rôle dans les décisions éditoriales et qu’il n’y avait pas de vaches sacrées – pas même le maire de soutien.
(Lisa Strattan, rédactrice régionale de Gannett pour la Nouvelle-Angleterre, qui supervise le Standard-Times, n’a pas répondu aux demandes de commentaires pour cet article.)
Des études menées au cours de la dernière décennie ont montré des coûts réels pour les villes sans chien de garde, notamment une baisse de la participation des électeurs et des baisses de la notation des obligations d’une ville. Le manque de responsabilité peut conduire au gaspillage et à la corruption, ce qui augmente le coût du gouvernement.
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