Le recyclage des vêtements devient de plus en plus important à mesure que les niveaux de production sont montés en flèche dans la mode.
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Le recyclage des vêtements est un travail complexe.
La plupart des recycleurs textiles d’aujourd’hui ne peuvent recycler et récupérer qu’un seul matériau. Cela signifie que votre t-shirt en mélange de polyester et de coton peut être recyclé, mais un seul des deux matériaux pourra être réutilisé.
Ensuite, il y a la question de savoir si cette fibre sera suffisamment résistante pour être utilisée seule? Ou doit-il être mélangé avec des fibres vierges pour le maintenir.
Peter Majeranowski et Conor Hartman de Circ ont une solution qui peut résoudre ce problème. Ils ont levé 8 millions de dollars auprès de Patagonia, du conglomérat japonais Marubeni, Alante Capital et Card Sound Capital, pour mettre la technologie au service des textiles qui feront leurs débuts plus tard cette année.
Le chemin jusqu’à ce jour a été fortuit, mais long – une décennie en cours. Circ a ses racines dans les biocarburants, en fait: il s’appelait à l’origine Tyton BioScience et était dirigé par un scientifique polonais à la recherche d’une culture non alimentaire à utiliser dans les biocarburants. Il avait opté pour le tabac. Lorsque Majeranowski se lança en affaires avec le scientifique, il apprit qu ‘«c’était un très bon vendeur». Pourtant, il n’avait pas réfléchi à la manière dont le tabac serait traité exactement.
«Nous pouvions voir le bord par-dessus la falaise, en ce qui concerne notre entreprise», explique Majeranowski. «Personne ne voulait investir dans les biocarburants à l’époque. Nous nous efforcions de rechercher de nouvelles applications. »
En consultant des chercheurs, il a appris qu’un système de traitement hydrothermal similaire pourrait être utilisé pour le recyclage des textiles. En fait, le combo coton-polyester, dit Hartman, c’est «comme regarder des plantes. Le coton est la cellulose et le polyester est le lingin. »
Depuis lors, le duo travaille à affiner ce processus de recyclage qui leur permettrait non seulement de récupérer le polyester, mais aussi le coton, et de manière à préserver l’intégrité des fibres, explique Hartman. C’est la distinction clé de leur innovation, ajoute-t-il. La décomposition du polyester en ses monomères donne une cellulose de coton de haute qualité, explique Majeranowski, qui peut remplacer la pulpe d’arbre (nécessaire pour fabriquer des fibres cellulosiques comme le lyocell, la rayonne / viscose, le modal).
«Utiliser du PET recyclé comme dans des bouteilles en plastique ne fait que prolonger l’utilisation d’un à deux ans. Ce n’est pas une excellente solution. C’est mieux que de le mettre immédiatement à la décharge. Mais maintenant, avec cette technologie, il peut passer d’une bouteille à une planche courte à une planche courte à nouveau.
Leur timing a coïncidé avec la recherche par l’industrie de la mode de meilleures options de recyclage et une prise de conscience croissante de leur empreinte environnementale. «C’est comme boire dans une lance d’incendie avec des gens qui frappent à notre porte», dit Majeranowski.
Bien qu’ils soient toujours une start-up, Circ mettra leurs textiles à l’épreuve et les présentera sur le marché plus tard cette année. En collaboration avec des fabricants sous contrat à travers le pays et une installation à Danville, en Virginie, Circ espère «maintenir les matériaux dans l’économie [and in use] aussi longtemps que possible », déclare Hartman.
Bien qu’ils se concentrent principalement sur les mélanges de polyester et de coton pour le moment, Majeranowski ajoute qu’ils incluront plus de matériaux dans leur liste de recyclage à l’avenir et peuvent actuellement gérer de petites quantités d’élasthanne dans les vêtements. Le spandex a été l’un des matériaux les plus difficiles à réutiliser à la mode, mais il note qu’en quantités limitées (moins de 5% généralement), il peut être extrait dans le processus de recyclage.
Circ utilise le recyclage chimique, un terme qui trouble Majeranowski. En tant qu’écologistes, ils ne sont pas fous de ce que suggèrent les «produits chimiques», mais il assure qu’il s’agit d’une «chimie responsable».
La start-up espère réduire considérablement la consommation mondiale massive de textiles au cours de la prochaine décennie. «Nous ne savons pas exactement combien de vêtements sont produits chaque année. C’est quelque part dans le stade approximatif de 100 milliards de vêtements. Et notre objectif est d’en recycler 10%, soit 10 milliards de vêtements, d’ici 2030 », dit-il.
Les efforts de Circ peuvent garder les vêtements dans une boucle circulaire, mais cela ne résout pas un problème qui afflige la plupart des marques: les microplastiques. Parce que le polyester est à la mode, en ce sens qu’il tient bien la forme et qu’il est durable, c’est un choix populaire, en particulier dans le monde de la performance. Alors que certaines marques ont décidé d’utiliser tous les matériaux naturels, Majeranowski déclare: « C’est ambitieux et digne, mais certainement difficile à réaliser. »
Il y a aussi le mal de tête de ramasser des vêtements usagés pour les mettre dans des installations de recyclage. Une nouvelle législation en Europe empêchera quiconque de jeter des textiles dans les décharges, à partir de 2025. Cela nécessitera alors une infrastructure supplémentaire pour collecter les vêtements usagés et éviter qu’ils ne soient brûlés ou jetés.
Bien que le problème puisse sembler intimidant, dit Hartman, «il y a plus de plastique dans nos vêtements que dans des bouteilles en plastique. 50 millions de tonnes dans nos vêtements contre 20 millions de tonnes en bouteilles. Nous produisons chaque année plus de vêtements en polyester, à base d’huile, que de bouteilles en plastique, et c’est pourquoi nous essayons de résoudre ce problème. »
La question de la concurrence ne les inquiète pas non plus. Avec la percée de plus de recycleurs de produits chimiques, les comparaisons sont courantes avec des solutions telles que H&M’s Green Machine.
«La machine verte est une solution circulaire pour la fraction polyester, mais comme nous le comprenons, le coton n’est récupéré que sous forme de poudre de cellulose qui entre dans d’autres applications non textiles secondaires en tant que sous-produit. Ils ont récemment annoncé qu’ils allaient trouver un moyen de transformer cette poudre de cellulose en un matériau textile, mais je ne crois pas que ce soit encore arrivé », dit Majeranowski.
Il poursuit en affirmant que tous ces efforts sont nécessaires collectivement pour résoudre le problème mondial des déchets de mode.
«Il est important de noter l’ampleur du marché du textile. Si toutes les technologies de recyclage de produits chimiques étaient entièrement mises à l’échelle et disposaient de 10 usines majeures, nous ne toucherions toujours jamais les coudes en raison de la taille importante du marché total adressable. On parle d’environ 50 millions de tonnes par an de polyester pour l’habillement, 26 millions de tonnes par an de coton et 150 millions d’arbres de pâte par an pour les fibres cellulosiques.
Toutes les idées de recyclage sont donc les bienvenues à table.