Une startup basée au Royaume-Uni appelée RheEnergise travaille sur une nouvelle façon de stocker l’énergie, en utilisant la gravité sur les collines. Elle est similaire aux centrales hydroélectriques existantes qui pompent de l’eau dans les montagnes lorsque l’énergie est bon marché, puis la libèrent au besoin pour faire tourner des turbines et produire plus d’électricité. Mais si la construction d’un énorme barrage peut prendre une décennie, voire plus et n’a de sens économique que sur de grandes collines escarpées, le nouveau système peut être construit sur des collines plus petites, ce qui le rend réalisable dans plus de zones. Il a également moins d’impact sur l’environnement et peut être construit plus rapidement.
[Image: Alex Maclean/courtesy RheEnergise]Au lieu d’utiliser de l’eau, le nouveau système pompe un fluide deux fois et demi plus dense, ce qui signifie qu’il peut stocker la même quantité d’énergie sur une petite colline. La technologie pourrait potentiellement être mise dans des mines abandonnées qui sont maintenant prêtes pour de nouvelles utilisations. Le fluide se déplace de haut en bas dans des tuyaux qui peuvent être mis sous terre afin qu’ils ne soient pas visibles dans des zones plus vierges.
[Photo: courtesy RheEnergise]Contrairement à une grande centrale hydroélectrique, elle pourrait être réduite pour stocker uniquement la quantité d’énergie produite par une ferme solaire ou une centrale éolienne typique. «Alors que le réseau électrique évolue pour s’adapter à ces technologies de production distribuée, vous avez également besoin d’une technologie de stockage distribué, de sorte que vous le stockez plus localement là où il a été produit», déclare Stephen Crosher, directeur général de RheEnergise. «Ensuite, à mesure que vous réduisez les projets, plutôt que de prendre des décennies pour les construire, vous pouvez construire des projets en neuf mois, pour un petit, et peut-être 15 mois pour un grand projet.» Certaines autres startups travaillent sur d’autres alternatives pour le stockage d’énergie basé sur la gravité, comme Energy Vault, une entreprise qui stocke de l’énergie renouvelable en soulevant des briques dans des tours.
[Image: Alex Maclean/courtesy RheEnergise]Alors que les batteries au lithium-ion peuvent avoir un sens lorsque l’énergie ne doit être stockée que pendant quelques heures, la nouvelle technologie serait moins chère lorsque l’énergie doit être stockée pendant plusieurs heures avant d’être utilisée. Selon le coût de l’énergie renouvelable dans une zone particulière, le coût total des énergies renouvelables plus le nouveau système de stockage pourrait déjà être compétitif avec l’énergie d’une nouvelle centrale électrique au gaz, dit Crosher.
La société a récemment cartographié 9500 sites au Royaume-Uni avec des collines pouvant accueillir la technologie. Il collecte maintenant des fonds pour une usine pilote. «La commercialisation de ce produit devrait être un processus rapide pour nous, car notre chaîne d’approvisionnement existe – nous pouvons transmettre notre propriété intellectuelle aux fabricants existants et leur dire:« Vous savez comment le construire »», déclare Crosher. «Nous pouvons théoriquement passer quelques mois à compter de la réception d’une commande pour livrer réellement du matériel sur un site.»