Une startup basée au Massachusetts qui capture le dioxyde de carbone directement dans l’air a levé 80 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont Breakthrough Energy Ventures, dirigé par Bill Gates.
Fondée en 2019, la technologie de Verdox n’est encore utilisable qu’à l’échelle du laboratoire. Mais le directeur général Brian Baynes a déclaré qu’une récente percée avec le matériau clé utilisé pour piéger les gaz à effet de serre a donné aux investisseurs la confiance nécessaire pour investir une somme aussi importante à un stade précoce du développement de la startup.
Alors que le monde prend au sérieux l’atteinte de zéro émission nette d’ici des décennies, il y a un intérêt croissant pour les technologies capables de séquestrer de manière permanente le CO₂ déjà présent dans l’atmosphère. Les compensations basées sur la nature telles que les forêts sont devenues un risque d’incendie de forêt – ironiquement en raison, en partie, du changement climatique – et pourraient libérer tout le CO₂ qu’elles auraient pu stocker. La technologie de capture directe de l’air offre plus d’espoir que la compensation éliminera la quantité promise de gaz à effet de serre pendant des milliers d’années.
La capture du carbone fonctionne en séparant le CO₂ de l’air ou des gaz d’échappement des cheminées d’usine. La majorité des technologies actuelles utilisent des solvants liquides qui attirent le CO₂ comme un aimant. Une fois que le liquide a capté le gaz, il est chauffé à une température qui permet au CO₂ d’être libéré. Le CO₂ peut ensuite être comprimé et injecté profondément sous terre pour un stockage permanent. Toutes ces étapes consomment énormément d’énergie, ce qui contribue à rendre la technologie coûteuse. Malgré des décennies de travail, le coût de cette approche conventionnelle reste trop prohibitif pour être mis à l’échelle pour capturer les centaines de millions de tonnes de CO₂ nécessaires chaque année pour mettre le monde sur la voie du zéro émission nette.
Verdox a une approche différente qu’il prétend être plus efficace et donc moins chère. Le spin-off du Massachusetts Institute of Technology a développé un type spécial de plastique qui peut extraire sélectivement le CO₂ d’un mélange de gaz – dans l’air ou les gaz d’échappement – lorsqu’il est chargé d’électricité. Une fois piégé, un changement de tension libère le CO₂. La startup a déclaré que son matériau pourrait réduire de 70% ou plus l’énergie totale utilisée dans la capture directe de l’air. La startup devra compter sur une électricité à faible émission de carbone pour alimenter le processus.
Une première version du matériau, développée au MIT, fonctionnait bien pour capturer le CO₂, mais elle finissait également par capturer l’oxygène. L’air est composé de 21 % d’oxygène et de seulement 0,04 % de CO₂. Mais l’année dernière, Verdox a atterri sur un matériau qui, selon Baynes, est 5 000 fois plus attractif pour le CO₂ que l’oxygène. « C’est la réalisation la plus importante des deux dernières années », a déclaré Baynes. Il a refusé de partager d’autres détails sur le matériel.
Une grande partie du travail qui a amené Verdox à ce point « était sacrément proche de la recherche fondamentale », a déclaré Eric Toone, responsable technique chez Breakthrough Energy Ventures, qui a investi dans deux autres startups de capture de carbone, Sustaera Inc. et Heirloom Carbon Technologies.
Verdox est maintenant en course pour rivaliser avec d’autres startups de capture de carbone qui ont commencé à développer leurs technologies il y a plus de dix ans. Deux d’entre eux – Carbon Engineering du Canada et Climeworks AG de la Suisse – ont depuis levé plus de 100 millions de dollars chacun, selon Crunchbase, et ont élaboré des plans pour faire évoluer la technologie afin de capturer des millions de tonnes par an. Un autre concurrent, l’américain Global Thermostat, a connu des difficultés et a annoncé la semaine dernière qu’il remplacerait son PDG qui avait été accusé de mauvaise gestion.
Il faudra des années avant que Verdox puisse capturer des millions de tonnes de CO₂ par an, mais il vise finalement à le faire à 50 $ la tonne ou moins. Ce serait un prix attractif, étant donné que les permis de carbone dans le système d’échange de quotas d’émission de l’Union européenne se sont échangés cette année autour de 80 euros (90 $) la tonne. Mais c’est un objectif très ambitieux étant donné que Climeworks vend actuellement des compensations de carbone pour 1 200 $ la tonne.
Jusqu’à présent, Verdox a dépensé environ 4 millions de dollars en recherche et développement, qu’elle a obtenus grâce à des subventions gouvernementales et à de petits investisseurs. En plus de Breakthrough Energy Ventures, Prelude Ventures et Lowercarbon Capital ont participé au récent cycle de financement.
Le nouveau financement devrait être suffisant pour quatre ou cinq ans, a déclaré Baynes. Une partie sera consacrée à la construction de trois prototypes en 2022 qui pourraient capturer jusqu’à 100 kilogrammes de CO₂ par jour, soit environ 35 tonnes par an. Un prototype vise à capter directement le CO₂ de l’air, tandis que les autres le piégeront depuis les usines. Baynes n’a pas nommé les entreprises où les prototypes seront construits, mais a déclaré que l’une était une société pétrolière aux États-Unis et une autre une société métallurgique en Europe.
© 2022 Bloomberg