Sajith Wickramasekara a lancé la société de logiciels de R&D en biotechnologie Benchling dans son dortoir du MIT. Maintenant c’est … [+] d’une valeur de 850 millions de dollars.
Gracieuseté de Benchling
Sajith Wickramasekara a commencé à travailler sur une idée pour un outil de conception Crispr basé sur le cloud pour les scientifiques pendant ses études au MIT il y a huit ans. Aujourd’hui, les chercheurs de Regeneron, Gilead, Genentech et d’autres géants de la biotechnologie comptent sur le logiciel de R&D de Benchling pour les aider à suivre, mesurer et prévoir leurs travaux scientifiques. La biotechnologie à l’honneur alors que les chercheurs recherchent des vaccins et des remèdes pour Covid-19, a déclaré Wickramasekara Forbes qu’il a marqué un nouvel investissement de 50 millions de dollars auprès d’investisseurs dirigés par Alkeon Capital ce printemps, ce qui porte le financement total de Benchling à 114 millions de dollars pour une évaluation de 850 millions de dollars.
«Je ne pense pas que le monde ait jamais été aussi concentré sur la R&D biotechnologique auparavant», déclare Wickramasekara, un ancien de Forbes de moins de 30 ans qui a maintenant 29 ans. «Nous avons une feuille de route très ambitieuse pour aider à accélérer la prochaine génération de percées.»
À l’époque où il était étudiant de premier cycle dans l’entreprise dans son dortoir, il voulait simplement résoudre les difficultés rencontrées par les scientifiques et les chercheurs dans le laboratoire. Il avait étudié l’informatique et passé du temps dans un laboratoire de biologie, et était frustré par la dépendance à l’égard du papier, du courrier électronique et des feuilles de calcul qui freinait la recherche. «Vous passez tellement de temps [dealing with] manque de données et fait la même chose que précédemment », dit-il. Lui et son cofondateur, Ashu Singhal, également étudiant au MIT, ont commencé par donner leur logiciel gratuitement aux chercheurs universitaires. Singhal, qui a obtenu un baccalauréat en informatique en 2011, travaille maintenant du côté des produits pour Benchling.
À l’époque, la valeur de l’entreprise n’était pas claire et il y avait beaucoup de scepticisme à propos des logiciels axés sur une seule verticale. John Cumbers, qui dirige le centre de biologie synthétique SynBioBeta, se souvient d’avoir rejeté Wickramasekara (qui est en congé du MIT) d’un incubateur à l’époque. «Je pensais simplement qu’il n’y avait pas de marché pour cela, que personne n’allait payer pour un logiciel de biologie», dit-il. Aujourd’hui, la société basée à San Francisco est l’une des 25 entreprises à avoir réussi la coupe de cette année. Forbes’Liste des prochaines startups d’un milliard de dollars.
Benchling utilise un modèle freemium qui s’appuie sur des chercheurs universitaires pour apporter leur désir pour son logiciel avec eux lorsqu’ils démarrent des entreprises ou terminent leur doctorat et se font embaucher dans des biotechnologies existantes. Aujourd’hui, près de 350 entreprises paient pour Benchling à un coût pouvant aller de 15 000 $ par an pour une petite startup biotechnologique à des millions pour une grande entreprise. Son chiffre d’affaires a atteint environ 21 millions de dollars en 2019. Et au fur et à mesure de la croissance de l’entreprise, elle a ajouté de nouveaux produits, y compris un nouveau tableau de bord de données et d’analyse qui aide ses clients à acquérir des connaissances scientifiques et opérationnelles.
La complexité croissante de la recherche en biotechnologie a également contribué à stimuler la croissance de Benchling. «À mesure que vous passez à la manipulation de cellules vivantes, les données avec lesquelles vous travaillez sont plus complexes», explique Wickramasekara. «Le choix du papier et des feuilles de calcul n’était plus une option pour eux.»
Brandon Reeves, directeur de Lux Capital, qui a dirigé le récent investissement de la société dans Benchling, a déclaré qu’il continuait d’entendre parler de Benchling auprès des dirigeants de la société de soins de santé et des sciences de la vie de son portefeuille. «Nous investissons dans tellement de biotechnologies qui dépensent de l’argent pour Benchling», dit-il. « C’est devenu un élément de campagne pour eux, comme la façon dont Salesforce
CRM
est un élément de ligne pour l’informatique d’entreprise. «
Depuis Covid-19, Wickramasekara estime que son logiciel est utilisé pour la recherche de plus d’une douzaine de traitements ou vaccins potentiels. De plus, dans le but d’aider à accélérer les tests pour Covid-19, il a offert Benchling gratuitement à tout laboratoire qui souhaite tester les patients pour la maladie. Plus d’une douzaine se sont inscrits.
Corteva Agrisciences, la société agricole issue de DowDuPont l’année dernière, fait partie de celles qui ont déployé des efforts de test en avril. «Nous avons dû passer de l’absence de laboratoire à un laboratoire», explique Doane Chilcoat, qui dirige le projet de test Covid-19 pour Corteva. Corteva a commencé à utiliser Benchling le 10 avril 2020 et a commencé à tester des échantillons de patients de ses partenaires de soins de santé à MercyOne le 27 avril 2020. Jusqu’à présent, dit-il, Corteva fait quelques centaines de tests par jour, mais compte tenu des tests Covid-19 demandes, il pourrait monter ce nombre jusqu’à des milliers, aidé par le logiciel de Benchling. «Nous ne sommes pas une entreprise clinique, mais nous effectuons plus de tests d’acides nucléiques que presque n’importe qui d’autre sur terre», dit-il.
Bien que Wickramasekara affirme que Benchling n’avait pas besoin des fonds car elle n’avait pas encore dépensé les 35 millions de dollars qu’elle avait collectés l’été dernier, il voulait être sûr que la société disposerait d’une stabilité financière et n’aurait pas à se soucier de toute incertitude économique future. «La R&D en sciences de la vie est vraiment difficile. Beaucoup de médicaments échouent », dit-il. «Nos clients ont besoin de nous pour être stables. Avoir un bilan comme celui-ci les rassure. »
Avec ce nouveau financement, Wickramasekara compte étendre le portefeuille de produits de la société, pour ajouter plus d’outils aux chercheurs travaillant dans les domaines de la chimie et de la biologie (avec une première sortie de produit prévue cette année). Il prévoit également d’augmenter ses opérations internationales, en particulier en Europe, où il prévoyait d’ouvrir un bureau à Zurich avant la pandémie. «À long terme», dit-il, «l’investissement dans la biotechnologie va augmenter. Cela augmentera le besoin de logiciels collaboratifs. »
Outre Alkeon et Lux Capital, les investisseurs dans le nouveau financement comprennent Benchmark, Iconiq et Thrive Capital.
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