La première conférence à avoir été le Mobile World Congress. Le rassemblement annuel des fabricants d’électronique et des geeks du téléphone a annoncé l’annulation quelques semaines avant son début, fin février, pour des raisons de sécurité. L’inquiétude mondiale concernant le nouveau coronavirus augmentait, et de plus, les exposants baissaient de gauche à droite.
Vient ensuite Adobe Summit. Puis Facebook F8. En quelques semaines, Google avait annulé sa conférence annuelle des développeurs, Google I / O, et Google Cloud Next, sa conférence axée sur le cloud. Microsoft a annulé son MVP Summit. IBM a débranché Think. TED a décidé de suspendre son rassemblement, ne débattant que de la reporter ou de la mettre en ligne. Les organisateurs de SXSW se sont tordus les mains, même après le retrait de ses plus grands exposants technologiques – Twitter et Facebook entre eux. Vendredi, la ville d’Austin a finalement annulé l’événement.
Alors que l’inquiétude suscitée par Covid-19 s’installe, les gens du monde entier repensent les grands rassemblements. Les soirées sociales ont été annulées, les universités déplacent les cours en ligne et de plus en plus d’entreprises mettent en place des politiques de télétravail obligatoires: Facebook, Twitter, Google et Salesforce ont chacun demandé à leurs employés de travailler à domicile ces dernières semaines. Si le coronavirus va remodeler notre façon de travailler, comme certains l’ont fait l’hypothèse, il devra également changer la façon dont nous organisons les conférences, une industrie de mille milliards de dollars à laquelle des millions de personnes participent chaque année. Un nouveau groupe de startups essaie de vendre le monde des affaires sur la valeur des alternatives virtuelles, mais l’attrait de la mise en réseau IRL a jusqu’à présent eu une façon obstinée de rester.
Lisez toute notre couverture sur les coronavirus ici.
Les conférences sont depuis longtemps la référence en matière d’échange d’idées et de renforcement des relations professionnelles, tant dans le monde des affaires que dans le milieu universitaire. Bien sûr, ils peuvent être un peu étouffants, mais rassembler des gens dans la même pièce présente des avantages mesurables. Une étude du MIT a révélé que les collaborations scientifiques issues des réunions de la conférence étaient «plus originales, interdisciplinaires et plus fréquemment citées que les projets entre deux chercheurs dans la même institution».
C’est l’exécution de ces événements qui est souvent terne: les gens se rassemblent dans les salles de bal de l’hôtel, s’assoient sur des chaises rigides et regardent une série de discussions sans surprise et de tables rondes. De nombreuses conférences finissent par être des chambres d’écho auto-félicitations plutôt que des forums de nouvelles connaissances. La technologie n’a pas non plus créé beaucoup de perturbations. Au lieu de cela, les conférences techniques sont devenues des spectacles à haute production alors que l’industrie émule Steve Jobs et ses conférences de développeurs de style commercial. Ces événements ne sont pas bon marché non plus: Adobe Summit, avant de se transformer en événement uniquement numérique, a facturé 1 695 $ par billet – et c’était le lève tôt prix. Cela ne veut rien dire du coût du voyage et des chambres d’hôtel de conférence inévitablement trop chères.
Les idées alternatives n’ont pas été assez inspirées: webinaires, livestreams. Xiaoyin Qu, le cofondateur d’une nouvelle startup de conférence virtuelle appelée Run the World, dit que le problème avec la plupart des conférences virtuelles est l’incapacité à rencontrer d’autres personnes. Elle a assisté à des dizaines de conférences l’an dernier pour des études de marché et a constaté que les meilleurs moments n’étaient souvent pas les discours d’ouverture, mais les séances en petits groupes ou les pauses-café où les participants à la conférence pouvaient se croiser. Lorsque les gens rencontraient quelqu’un lors d’une conférence dont le travail les concernait, cela valait le billet de 1 000 $. Quand ce n’était pas le cas, les conférences semblaient parfois «une perte de temps».
Run the World est sorti furtivement ce mois-ci et bénéficie du soutien d’Andreessen Horowitz. Connie Chan, le commandité qui a dirigé l’investissement, a décrit Run the World comme «un hybride de vidéo Zoom, de billetterie Eventbrite, d’interactivité Twitch et de réseautage LinkedIn». La plateforme permet aux organisateurs de conférences de diffuser en direct des conférences, des discussions et des panels en échange d’une réduction de 25% des ventes de billets. Il permet également aux participants à la conférence de remplir un profil décrivant leurs intérêts et utilise un algorithme pour les associer aux autres; une fonction de «cocktail» virtuel permet aux participants de se rencontrer via des appels vidéo. (Les «cocktails» sont, évidemment, BYO.)