Atom Computing s’ajoute à une liste croissante de fabricants de systèmes quantiques avec des fondateurs généalogiques, des annonces de financement et un marché que même les grands acteurs ne maîtrisent pas. En l’absence d’objectifs d’acquisition/de retrait apparents, de marché établi à poursuivre et de différenciation concurrentielle si nuancée, quel est le jeu ?
Si les cinq dernières années ont tourné autour des startups de puces IA, attendez-vous à ce que les cinq prochaines années passent à un autre parvenu : les fabricants d’appareils quantiques. Si le coup de foudre pour le démarrage de matériel de réseau neuronal nous a appris quelque chose, c’est qu’il est difficile de défier les plus grands fabricants de puces. Nous soupçonnons une situation similaire avec les fabricants de systèmes quantiques émergents.
Il existe déjà des acteurs à grande échelle dans l’écosystème (IBM, Google et Microsoft) et des startups plus établies, dont D-Wave, méritent également d’être mentionnées. Mais même entre toutes ces entreprises, il y a si peu de valeur pratique et réelle sur ces machines qu’elles ne représentent pas encore de bouleversement pour le monde informatique traditionnel.
Néanmoins, beaucoup vont essayer. Comme avec le matériel d’IA, il est facile de dissimuler un vrai mérite technique dans le langage de la science magique et de ne pas avoir à expliquer la différenciation technique. Sans aucune référence ou même des dispositifs fonctionnels à qubit élevé pouvant fonctionner à une échelle suffisamment grande pour justifier un effort comparatif multi-fournisseurs au-delà du nombre de qubits (lui-même insuffisant pour mesurer les performances), les startups quantiques peuvent faire presque n’importe quelle revendication.
Cela ne veut pas dire que les appareils sont invalides ou pire, même pas réels/fonctionnels. C’est-à-dire que c’est une période délicate pour entrer dans le monde des startups quantiques dans le matériel. Ce n’est pas aussi simple que de dire « c’est encore trop tôt », c’est que le potentiel du marché dans les cinq à dix prochaines années pourrait encore être minime dans la réalité. Pour ceux qui optent pour la voie quantique, combien d’entreprises sont nécessaires ? Et est-il probable que les utilisateurs se tourneront vers ceux qui possèdent les piles logicielles et les périphériques matériels quantiques les plus établis et les plus anciens.
Les startups quantiques qui ne peuvent pas rivaliser à temps dans l’espace, et qui n’ont pas la liberté/ne peuvent pas expliquer ce qu’elles font exactement, en quoi c’est différent des approches existantes et comment leur logiciel fonctionne dans les détails techniques ont une dernière astuce dans leurs manches collectives. Faites des vagues grâce à de grandes et célèbres recrues et mobilisez beaucoup de capitaux sur le pouvoir de ces grandes et célèbres recrues. Cela s’est produit dans les dernières étapes du jeu matériel de l’IA (et cela s’est produit dans d’autres domaines de l’informatique pendant des années auparavant).
Tout cela était d’introduire une manière latérale d’introduire encore un autre fabricant de matériel quantique dans l’espace. Il y a certainement une science magique qui parle ici, et il y a certainement un financement et un pedigree. Mais il y a aussi quelques choses à noter qui amènent cette entreprise au-delà de quelques autres que nous avons vues surgir sans description réelle de ce qu’ils font, en quoi c’est différent, comment ils le font, qui l’utilisera et comment, etc.
Ce parvenu est Atom Computing. Au lieu d’appeler un qubit un « qubit », ils les appellent « atomes ». C’est l’une des nombreuses entreprises que nous verrons dans l’année ou les deux prochaines baser des systèmes quantiques sur des qubits de spin. Lorsque nous avons reçu le communiqué de presse anticipé sur les nouvelles d’Atom indiquant qu’il avait levé 15 millions de dollars, cette phrase a attiré notre attention : « Atom Computing est la première entreprise à construire des qubits à spin nucléaire à partir d’un élément alcalino-terreux. » Nous avons demandé au CTO de la startup, le Dr Ben Bloom, ce que cela signifie.
Nos qubits sont en Strontium-87. Il y a plus de 70 niveaux dans notre atome qui ont des durées de vie de plus de 10 secondes. Avec notre système de première génération, Phoenix, nous avons compris comment contrôler un sous-ensemble de ces niveaux qui sont intrinsèquement stables, constitués de différentes configurations du noyau d’un atome alcalino-terreux. Cela nous permet d’écrire des informations quantiques dans un système évolutif qui est à l’abri du monde extérieur, sans avoir à recourir à des réfrigérateurs à dilution ou à d’autres astuces.
Alors faites tourner les qubits. J’ai compris.
Extrait du communiqué de presse (c’est nous qui soulignons) : « Le système informatique quantique de première génération de l’entreprise, Phoenix, est actuellement capable de piéger 100 atomes dans une chambre à vide avec pince à épiler optique. Phoenix est capable de réorganiser et de manipuler leurs états quantiques avec des lasers. Le système démontre des qubits exceptionnellement stables à l’échelle, avec des temps de cohérence qui sont ordres de grandeur plus importants que jamais rapportés. «
Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait de la place sur le marché pour un autre fabricant de matériel quantique, le PDG d’Atom Computing, Rob Hays a déclaré La prochaine plate-forme, « Même avec des progrès incroyables dans les performances de calcul à l’ère exascale, il existe encore des problèmes mathématiques, des simulations complexes et des modèles d’IA qui ne peuvent toujours pas être résolus efficacement avec les seuls superordinateurs. Les ordinateurs quantiques offrent un nouveau paradigme informatique qui permet d’explorer un continuum massif d’espaces de solutions en parallèle avec un nombre relativement faible de qubits et de nouveaux algorithmes quantiques. Nous nous attendons à ce que les ordinateurs quantiques et les clusters HPC classiques soient couplés pour atteindre de nouveaux sommets en matière de performances informatiques et résoudre ensemble ces problèmes difficiles. »
Hays arrive dans le monde des startups quantiques à partir du segment informatique d’entreprise. Avant Atom, Hays était vice-président et directeur de la stratégie du groupe de solutions d’infrastructure de Lenovo et a passé 20 ans chez Intel, où il était vice-président et directeur général de la planification stratégique du groupe Data Center. Le directeur technique et co-fondateur Ben Bloom a passé un an dans un autre démarrage de matériel quantique, Rigetti Computing et deux ans auparavant Intel en tant qu’ingénieur d’intégration de module et de rendement.
Atom Computing existe depuis près de quatre ans avec Bloom en tant que PDG jusqu’à ce que Hays entre en fonction cette semaine. La société a obtenu plus de 15 millions de dollars de financement de série A, qui comprend des investissements de Venrock, Innovation Endeavours et Prelude Ventures. En outre, la National Science Foundation a accordé trois subventions à l’entreprise.
Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait une place de marché pour une autre startup dans l’espace des systèmes quantiques, Bloom nous a dit : « Atom Computing est dédié à la construction d’ordinateurs quantiques utiles basés sur des portes, où chaque atome équivaut à 1 qubit. Nous pensons que la seule façon de construire un système informatique quantique évolutif est d’essayer des choses nouvelles et passionnantes. Notre point de vue est que les systèmes à longue durée de vie, à haute cohérence et évolutifs sont les seul moyen pour construire un ordinateur quantique performant. Il s’agit de démontrer la performance à grande échelle. Nous nous engageons à présenter les jalons techniques et les repères qui importe en fait pour créer un ordinateur quantique universel.
Mais voici la question : quels sont les jalons techniques et les repères qui comptent réellement dans cet espace naissant ?
Dans le domaine quantique en ce moment, il existe une énorme diversité de dispositifs, mais au niveau micro. Il existe des différences dans la façon dont les qubits communiquent entre eux, dans leur tolérance au bruit, dans l’utilisation de la pile logicielle pour s’interfacer avec eux, etc. De plus, pour les personnes habituées à suivre des systèmes, nous avons été entraînés à penser en nombre de cœurs et en vitesses d’horloge. Le nombre de qubits ne veut rien dire s’ils ne peuvent pas fonctionner ensemble et un qubit, (ou « atome », ou tout ce que vous voudriez l’appeler pour le faire sonner différemment) donc la compétition sur cela ne fonctionne pas non plus.
Chaque startup quantique veut sortir de la porte avec une apparence différente. C’est presque impossible quand même nos lecteurs les plus intelligents ont du mal à expliquer dans tous les détails techniques ce qui rend l’approche de D-Wave différente de celle d’IBM et ainsi de suite. L’opportunité pour une startup axée sur le marketing de balayer, les VCs aveugles et les médias avec des discours de science-magie et des hyperboles est formidable.
Des entreprises comme Atom Computing et celles qui suivront sûrement avec leur propre histoire de matériel quantique font quelque chose de difficile (des qubits de spin stables, par exemple) ont un défi tout aussi difficile à relever : communiquer après le premier tour de financement sur comment, où et pourquoi elles ‘ ll raser tout type de portée du marché.
Contrairement aux startups de puces IA où il était clair que dans certains cas, les entreprises étaient construites pour l’acquisition/le retrait, les grandes entreprises n’achètent pas de startups quantiques. Ils ont leurs propres problèmes pour faire fonctionner leurs propres piles matérielles/logicielles. Donc, encore une fois avec le titre : à quoi pensent les startups de matériel quantique ?