Un nouvel organisme pour promouvoir l’entrepreneuriat technologique, un programme de financement renforcé, un événement technologique phare – tous ces signes récents témoignent de la nouvelle ambition du Portugal de devenir un pôle d’innovation.
Mercredi 3 novembre, le ministre portugais de l’Économie Pedro Siza Vieira a annoncé le lancement de l’Alliance européenne des startups (ESNA), une nouvelle entité qui aidera 26 pays de l’UE et l’Islande à créer les conditions nationales pour l’épanouissement des startups.
La veille, Vieira a également annoncé l’expansion de Portugal Tech, le programme d’investissement du gouvernement, pour financer les startups portugaises avec 250 millions d’euros supplémentaires.
« Nous mettons l’argent là où sont nos bouches », s’est vanté Ricardo Mourinho Félix, vice-président de la Banque européenne d’investissement, qui cofinance le programme.
Les annonces ont eu lieu lors du Web Summit, un événement annuel de quatre jours qui a rassemblé plus de 40 000 participants. L’événement phare se tient à Lisbonne depuis 2016, également grâce au cofinancement du gouvernement portugais. Toutes ces initiatives s’inscrivent dans une volonté explicite de dynamiser le secteur technologique du pays.
« La scène technologique au Portugal s’est améliorée au cours des cinq dernières années grâce au soutien important du gouvernement », a déclaré à EURACTIV Marta Felix, PDG et fondatrice de Biocosmos.
Lisbonne, en particulier, a l’ambition de devenir une « usine à licornes », selon les mots de son maire récemment élu, Carlos Moedas, ancien commissaire européen à l’innovation, dont le discours lors du sommet a touché une corde sensible parmi les entrepreneurs technologiques.
« Nous l’avons aimé. Cela a vraiment touché chaque bouton clé de la culture de l’innovation, le soutien des entrepreneurs, le faible coût, les faibles impôts, la facilité de faire des affaires », a déclaré Nicholas Gorman, PDG de SafeScore, un fournisseur d’informations de voyage en ligne.
La startup de Gorman est basée en Irlande mais envisage maintenant d’ouvrir une succursale à Lisbonne, à la suite de « pourparlers très fructueux » avec le ministre du tourisme.
Bon emplacement, prix bas
Jouer en faveur du Portugal est une combinaison de facteurs, dont sa situation en Europe, mais avec des prix abordables.
« Il nous faudrait des années pour aller au Canada, disons, et un pays comme les Pays-Bas est super cher pour nous. Donc, c’était très logique d’être ici », a déclaré Gazelle Motia, une Iranienne qui travaille avec ses compatriotes à l’école Adhoc.
Une autre raison pour laquelle les startups s’installent au Portugal est que le climat tempéré et le bon niveau de vie sont attrayants pour la main-d’œuvre technologique, une ressource de plus en plus rare.
« Nous avons demandé aux développeurs où ils voulaient vivre, ils ont dit au Portugal, alors nous sommes venus ici », a expliqué Michel Paolucci, qui est en charge du développement commercial chez 01talent, une startup initiée par des ressortissants français.
Au-delà d’attirer des entreprises et des talents, les Portugais eux-mêmes sont de plus en plus actifs dans le secteur de la technologie, créant leur propre entreprise ou apprenant des langages de programmation.
« Nous sommes de grands techniciens, nous savons comment aborder la technologie. Ce qui nous manque, c’est un peu d’organisation pour mettre cela sur le marché », a déclaré Rui Bras Fernandes, PDG de u-find.me.
L’effet « retour » est également en jeu, car les experts en informatique qui sont allés travailler pour de grandes entreprises technologiques à l’étranger reviennent maintenant pour être proches de leur famille, apportant leur expertise aux startups portugaises.
« Le Portugal est un marché fantastique pour les startups car nous pouvons rapidement mettre en œuvre nos projets pilotes à une échelle réduite mais différenciée », a noté Tomas Costa, PDG de dioscope.
Costa a expliqué que les startups peuvent avoir des contacts presque directs avec des partenaires qui pourraient fournir des financements. Cependant, l’inconvénient d’un petit marché survient lorsque les entreprises tentent de se développer.
« L’étape la plus difficile est de prouver que ce que vous faites ici au Portugal peut être étendu à d’autres pays et reproduire votre modèle commercial dans un autre endroit », a déclaré Costa.
Pour d’autres, étant donné la langue commune et la proximité géographique, le Portugal pourrait être un endroit intéressant pour les entreprises intéressées à se développer au Brésil ou en Afrique, comme c’est le cas pour 01talent de Paolucci.
Encore une marge d’amélioration
Cependant, une telle portée internationale n’est pas sans complexité, car certaines startups pourraient préférer s’établir d’abord sur le marché européen.
« Nous avons essayé d’ouvrir l’entreprise au Brésil et le processus de réglementation était bien plus difficile que d’entrer, par exemple, sur le marché italien. Bien sûr, nous pouvons faire mieux ici en Europe, mais il est beaucoup plus facile de passer à l’échelle en Europe que d’essayer d’étendre nos solutions à des pays non européens », a ajouté Costa.
Si l’écosystème des startups au Portugal s’est amélioré, il n’est pas sans défauts. Pour Fernandes de u-find.me, « c’est très difficile de posséder une entreprise au Portugal, les impôts sont très élevés. Il doit y avoir un meilleur environnement fiscal pour que les startups s’épanouissent vraiment ».
Hugo Castro, PDG d’usshowme.tv, a souligné que le gouvernement portugais a encore un long chemin à parcourir pour rendre son fonctionnement moins bureaucratique et plus agile. En outre, il a souligné l’attitude conservatrice des investisseurs et des consommateurs qui pourrait rendre le Portugal moins enclin à l’innovation.
«Il y a cette vision mesquine selon laquelle ce qui est portugais n’est pas bon à moins qu’il ne sorte et soit reconnu à l’étranger. Cette mentalité doit changer », a déclaré Castro.
[Edited by Zoran Radosavljevic]