Lorsque nous avons écrit l’intro de cet article l’année dernière, nous ne savions pas que – à bien des égards – nous serions encore plongés dedans au moment où la fonctionnalité de 2021 sortirait. Au milieu d’une autre saison des fêtes gâchée par une nouvelle variante, apparemment plus les choses changent – eh bien, vous voyez l’image.
Étonnamment, cependant, malgré le fait que nous soyons toujours en proie à une pandémie mondiale, 2021 n’a pas été ponctué par autant de pertes importantes dans le monde des startups que l’année précédente.
Peut-être que la première année de la pandémie était simplement la goutte d’eau pour tant d’entreprises qui faisaient déjà du surplace – ou peut-être qu’un afflux de sources de capitaux a gardé la tête hors de l’eau. Certaines entreprises ont réussi à pivoter et d’autres sont nées du résultat direct d’un monde à jamais changé à cause de COVID-19.
2021 manquait également en grande partie du type de crash à succès que nous avons vus l’année dernière, grâce à des noms comme Quibi et Essential. Mais même en une année sans pandémie, maintenir une startup à flot est toujours une tâche extrêmement difficile, et tout le monde n’a pas réussi à passer la nouvelle année indemne.
Robotique abondante (2016-2021)
Total amassé : 12 millions de dollars
Crédits image : Abondant
Il s’agit d’un craquement majeur dans ce qui a été une année par ailleurs remarquable pour les startups robotiques. Dans un certain sens, Abundant était en avance sur la robotique agtech, ce qui peut souvent être plus une malédiction qu’une bénédiction. À peine deux ans après avoir déployé ses premiers déploiements commerciaux, la firme de robotique de cueillette de pommes a tranquillement fermé boutique. Au fil des ans, la société a réussi à lever 12 millions de dollars, dont une série A de 10 millions de dollars dirigée par GV (Google Ventures) en 2017.
Les agriculteurs se penchent longuement et sérieusement sur la robotique et l’automatisation pour aider à atténuer la pression des pénuries de main-d’œuvre persistantes. Des entreprises comme John Deere investissent beaucoup dans des solutions et des acquisitions maison. Il semble tout à fait possible que nous voyions plus de robots de cueillette à grande échelle déployés plus tôt que tard, mais la principale question pour le moment est de qui ?
En octobre, il a été signalé que Waverly Labs avait acquis la propriété intellectuelle d’Abundant, ce qui signifie que sa technologie pourrait encore perdurer sous une forme ou une autre.
Chanje (2015-2021)
Crédits image : Chanje
En novembre 2018, TechCrunch a signalé que FedEx travaillait avec une startup relativement nouvelle et inconnue alors qu’elle intensifiait ses efforts pour électrifier sa flotte de camionnettes de livraison. La société a annoncé son intention d’ajouter 1 000 véhicules de livraison électriques de Chanje Energy, une start-up californienne et soutenue par la Chine fondée en 2015. Au cours des années suivantes, Chanje s’est fait connaître pour sa pratique consistant à importer des camionnettes de livraison électriques de Chine et à les vendre à des entreprises comme FedEx, Ryder et même Amazon. FedEx et d’autres clients ont été laissés pour compte lorsque la société de véhicules électriques aurait « se replié discrètement » cette année, a rapporté The Verge le 15 décembre. Le PDG Bryan Hansel (décrit par certains employés comme à la fois « charismatique » et « narcissique », s’était associé avec une entreprise chinoise qui a fait faillite. Hansel aurait travaillé dur pour convaincre les investisseurs d’acheter des morceaux de cette entreprise afin que Chanje puisse continuer à fonctionner, mais en vain. Selon The Verge, il a licencié le dernier des employés de Chanje le vendredi avant le Memorial Day week-end.
Chanje devrait encore « beaucoup » de ses anciens employés des mois d’arriérés de salaire et des primes promises, au moins quatre ayant déposé une plainte contre la startup. Ryder a également poursuivi la société pour plus de 3 millions de dollars après que Chanje n’a pas livré la plupart des fourgonnettes promises à la société de gestion de flotte. Pendant ce temps, FedEx n’a jamais obtenu les 1 000 fourgons électriques qu’il attendait de Chanje dans le cadre de cet accord de 2018. Cela a conduit le géant de la livraison à abandonner un projet de construction d’une infrastructure de recharge dans les dépôts FedEx à travers la Californie. Alors que FedEx poursuit également l’entreprise dans le but de récupérer une partie des millions de dollars qu’elle a dépensés pour cette infrastructure de recharge, ses perspectives sont sombres.
Ciel Sombre (2012-2021)
Crédits image : Ciel sombre
En mars 2020, Apple a acquis l’application météo Dark Sky, qui était populaire pour son orientation hyperlocale. De toute évidence, le géant de la technologie était intéressé par ses fonctionnalités, dont beaucoup ont été intégrées à l’application météo pour iPhone. Dès le départ, Apple avait clairement indiqué que l’application Android fermerait en juillet. Le sort de l’application iOS et du service API est cependant resté flou. (Le service API a permis à d’autres développeurs d’exploiter la base de données de « prévisions météorologiques et données météorologiques historiques » de Dark Sky.)
En juin 2021, l’application iOS et le service API avaient officiellement des dates d’expiration, le co-fondateur Adam Grossman écrivant : « La prise en charge du service API Dark Sky pour les clients existants se poursuivra jusqu’à la fin de 2022. L’application iOS et le site Web Dark Sky sera également disponible jusqu’à fin 2022. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une annonce de fermeture explicite, c’était certainement implicite.
Katerra (2015-2021)
Total amassé : 2 milliards de dollars
Crédits image : Katerra
Il fut un temps où Katerra était considérée comme la coqueluche du monde de la technologie de la construction. Certains soutiennent que cela a rendu la construction préfabriquée plus courante et plus cool. Au fur et à mesure de sa croissance, Katerra souhaitait ambitieusement posséder la pile technologique autour d’un projet de construction, qu’il s’agisse d’immeubles de bureaux ou d’appartements. Mais à la fin de 2020, des signes de graves problèmes sont apparus. La startup était sur le point de déposer le bilan du chapitre 11 lorsque le conglomérat d’investissement japonais SoftBank est intervenu avec un renflouement de 200 millions de dollars. Mais c’était trop peu, trop tard. L’approche verticalement intégrée de Katerra ne pouvait pas faire face à la hausse des coûts de main-d’œuvre et de construction et l’entreprise était aux prises avec des retards et des dépassements de coûts sur certains projets, tandis que la pandémie de COVID-19 en retardait d’autres. Les irrégularités que l’entreprise a découvertes dans les pratiques comptables ont également ajouté aux maux de tête, selon le Wall Street Journal.
Ce n’était donc pas un choc énorme lorsque le 1er juin 2021, Kattera aurait officiellement fermé ses portes (The Information a annoncé la nouvelle) après avoir dépensé plus de 2 milliards de dollars de financement. Fondée en 2015, Katerra avait à un moment donné été évaluée à 4 milliards de dollars et employait plus de 8 000 personnes. Lors de sa fermeture, on pensait qu’elle comptait environ 2 400 employés. L’échec a marqué la deuxième proptech de haut niveau soutenue par SoftBank qui a connu des difficultés ces dernières années (WeWork était la première). Bien que l’on craignait que l’implosion de Katerra n’affecte la confiance dans l’industrie des technologies de la construction dans son ensemble, l’année a encore vu un certain nombre de financements importants dans l’espace.
Huard (2015-2021)
Crédits image : Alphabet
Le Loon d’Alphabet a volé haut au cours de ses neuf années d’existence, pour retomber sur terre plus tôt cette année. Plus de deux ans après la scission du diplômé X, la société a mis en place le projet visant à apporter une connectivité Internet aux zones mal desservies via un ballon. Le PDG de Loon, Alastair Westgarth, a noté dans un article de blog que le projet n’était tout simplement pas en mesure d’atteindre la rentabilité.
« Bien que nous ayons trouvé un certain nombre de partenaires volontaires en cours de route, nous n’avons pas trouvé de moyen de réduire suffisamment les coûts pour créer une entreprise durable à long terme », a-t-il écrit. « Développer une nouvelle technologie radicale est intrinsèquement risqué, mais cela ne facilite pas l’annonce de cette nouvelle. »
Loon a déclaré que ses technologies continueraient de vivre, ayant déjà été adoptées par des entreprises comme Project Taara, un autre moonshot d’Alphabet X visant à fournir un Internet haut débit par transmission de la lumière. En septembre, Alphabet a transmis 200 brevets supplémentaires à SoftBank, qui prévoit de les exécuter dans le cadre de son activité de stations de plate-forme à haute altitude (HAPS). D’un autre côté, l’aile Moonshot de haut vol continue de prendre de l’ampleur.
Fête à la maison (2015-2021)
Crédits image : TechCrunch
Avant que Houseparty ne se couche, il a grimpé en flèche. Au début de la pandémie, l’application de chat vidéo social a affirmé qu’elle débarquait 50 millions de nouvelles inscriptions par mois, alors que les humains recherchaient une connexion virtuelle au milieu de la quarantaine. Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, et il semble que la crise pandémique de Houseparty n’a pas aidé l’entreprise à rester pertinente. En septembre, Epic Games a annoncé la fermeture de Houseparty en octobre, un peu plus de deux ans après avoir acquis la société pour la première fois pour un montant de 35 millions de dollars.
Il existe diverses raisons potentielles pour lesquelles l’application autrefois en plein essor a été fermée, de l’essor de Clubhouse à la fatigue inévitable de Zoom. Dans un fil annonçant la fermeture, le PDG et cofondateur de Houseparty, Sima Sistani, a laissé entendre qu’il s’agissait simplement d’un changement de stratégie.
« La vision du métaverse et les produits sur lesquels nous travaillons [EpicGames] concernent également des expériences partagées, mais sous une forme plus riche que la vidéo 2D – une qui est mieux placée pour façonner la prochaine génération d’Internet », a écrit Sistani.
Houseparty restera au cœur du chat vocal de Fortnite et au sein de projets plus vastes du métaverse d’Epic Games.
Perle Automatisation (2014-2021)
Pearl Automation, une startup d’accessoires automobiles, a fermé ses portes un an seulement après son lancement en mode furtif. Fondée par d’anciens ingénieurs d’Apple, Pearl a fait ses débuts avec une caméra de recul sans fil et a déjà commencé à expédier ses produits, qui coûtent 499,99 $.
« Une fois connectée, l’application RearVision en mode paysage vous montrera une vue plein écran de ce que voient les caméras du support de plaque d’immatriculation, avec un angle de vue de 175 degrés », a écrit le journaliste Darrell Etherington dans une revue du produit en 2016. « Vous pouvez basculer entre l’expérience fish-eye complète ou une vue avec correction de déformation qui remplit l’écran d’un coin à l’autre avec l’espace derrière votre voiture. Vous pouvez également faire pivoter la vue vers le haut ou vers le bas pour mieux voir le ciel ou le sol, selon vos besoins.
Alors qu’Etherington aimait le design industriel et le logiciel minimal du produit, il a noté qu’il s’agissait d’un appareil haut de gamme qui nécessitait des mises à niveau : qui n’ont pas non plus de véhicule moderne avec sa propre caméra de recul et ne prévoient pas d’en avoir une de sitôt. Cette année, il semble que ce sous-ensemble n’ait pas suffi à maintenir l’entreprise en marche.
Selon Axios, la fermeture était le résultat de ventes de produits décevantes et d’un taux de combustion élevé, malgré le fait que Pearl Automation avait levé 50 millions de dollars en capital-risque. Les investisseurs comprenaient Accel, Venrock, Shasta Ventures et Wellcome Trust, selon Crunchbase.
Mentions honorables
L’électronique de Fry
DALLAS, le 26 février 2021 – Un magasin Fry’s Electronics fermé est visible à Plano, Texas, États-Unis, le 25 février 2021. La chaîne américaine de magasins d’électronique Fry’s Electronics ferme définitivement tous ses magasins, a annoncé mercredi la société. La société a déclaré dans un communiqué publié sur son site Web qu’elle « avait pris la décision difficile de fermer ses activités et de fermer définitivement ses activités » en raison de l’évolution des habitudes d’achat des consommateurs et de la pandémie de COVID-19 en cours. Fry’s Electronics comptait 31 magasins dans neuf États américains. (Xinhua/Dan Tian via Getty Images)
Mea culpa. Celui-ci n’est pas une startup, mais ce serait quand même bizarre de faire une liste sans elle. La fermeture en février de la chaîne d’électronique basée dans la Bay Area a laissé un énorme trou en forme de pyramide égyptienne (ou peut-être maya) dans le cœur de beaucoup de ceux qui ont grandi en errant dans ses allées. Pour moi, c’était le magasin Fremont, dont le thème de l’Exposition universelle de 1893 ne faisait pas un extérieur particulièrement excitant, mais la bobine intérieure Tesla a fait l’affaire.
Dans un monde gouverné par Amazon dépourvu de Circuit Cities, où RadioShack est l’ombre de lui-même, il est franchement étonnant que cette étrange et belle bête ait tenu le coup aussi longtemps qu’elle le pouvait. À son apogée, Fry’s comptait 34 magasins géants dans neuf États. Mais finalement, COVID-19 était le dernier clou dans l’environnement déjà troublant de la brique et du mortier. C’est un témoignage de la taille de ces magasins à grande surface que leurs anciennes maisons font face à des maux de tête de zonage dans leur sillage.
Téléphones LG
Crédits image : Joan Cros/NurPhoto/Getty Images (L’image a été modifiée)
Contrairement à d’autres pertes causées par la pandémie au cours de ces deux dernières années, la mort de la division mobile de LG a été longue à venir. Le géant sud-coréen de l’électronique n’arrivait tout simplement pas à suivre le rythme sur un marché dominé par Samsung, Apple et, de plus en plus, les fabricants chinois. En avril, LG a annoncé sa sortie des téléphones afin de passer plus de temps avec les téléviseurs et autres produits pour la maison intelligente.
Visionrare (2021-2021 ?)
Crédits image : Bryce Durbin / TechCrunch
Et si rare sa vision était vraiment. Lorsque les fondateurs Jacob Claerhout et Boris Gordts ont lancé Visionrare, ils ont combiné deux tendances : la gamification de l’investissement et l’intérêt croissant pour les NFT. Le résultat final était une plate-forme sur laquelle les utilisateurs pouvaient enchérir pour des actions NFT de différentes startups, empilant un faux portefeuille avec lequel ils pouvaient ensuite rivaliser avec d’autres. Il a même eu quelques startups Y Combinator à bord.
Mis à part l’angle crypto, le pitch de Visionrare était intéressant. Le faux marché boursier pourrait donner aux investisseurs non accrédités un historique de paris sur les startups, et un jour « servir de signal aux VCs à la recherche de leurs prochaines embauches ».
Si vous pensez que cela fait du bruit, certains entrepreneurs et investisseurs ont un mot différent : illégal. Certains se sont demandé si la plate-forme était légale ou s’il s’agissait d’une sécurité d’investissement, un recul qui a finalement poussé les cofondateurs à fermer le marché payant en raison de la sous-estimation des « complexités juridiques » avec la vente d’actions NFT de nouveauté dans de véritables startups.
Les marchés de la cryptographie ne sont pas controversés, mais l’approche de Visionrare vis-à-vis du secteur en plein essor a sonné l’alarme. Et cela n’arrive pas aussi souvent qu’on le pense. Néanmoins, les fondateurs ont promis de relancer l’entreprise bientôt. Leur LinkedIn montre qu’ils continuent à travailler ensemble et qu’ils « construisent quelque chose de nouveau ».
Nuzzel (2012-2021)
Il y a près de dix ans, Jonathan Abrams de Friendster a lancé Nuzzel, un service de lecture d’actualités sociales qui met en évidence les gros titres qui sont lus et partagés par des amis de votre réseau. La startup simple mais avisée a rapidement attiré une base d’utilisateurs fidèles, en particulier pour les utilisateurs de Twitter qui souhaitaient une chronologie plus personnalisée. Selon Crunchbase, Nuzzel avait levé 5,1 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont le PDG de Salesforce, Marc Benioff.
En 2019, Nuzzel a été racheté par Scroll, qui souhaitait apporter l’agrégation et la curation à son service d’abonnement. Bien que personne de l’équipe d’origine de Nuzzel n’ait rejoint Scroll à temps plein, l’application a continué à fonctionner telle quelle – jusqu’à cette année, bien sûr. Twitter a récupéré Scroll en mai et a simultanément fermé Nuzzel. Dans un article de blog qui a depuis été supprimé, l’équipe de Nuzzel a expliqué que le produit devait être reconstruit afin de s’adapter à Twitter.
« À ceux d’entre vous qui aiment Nuzzel et qui sont déçus que nous ne puissions pas maintenir Nuzzel tel quel dans l’intervalle, je suis aussi déçu que vous », a déclaré le PDG de Scroll, Tony Haile, dans le message maintenant supprimé. «Nous avons exploré un certain nombre de Je vous salue Marie pour y arriver et nous ne pouvions tout simplement pas y arriver. En regardant vers l’avenir, les fonctionnalités de Nuzzel ont toujours eu l’impression qu’elles devraient faire partie de Twitter et je suis ravi de contribuer à ce qu’il en soit ainsi. »
Des mois plus tard, quelques bonnes nouvelles : alors que Nuzzel tel que nous le connaissons a cessé d’exister, Twitter a ramené l’une des fonctionnalités les plus appréciées de l’application, Top Stories, lors du lancement de son service d’abonnement premium Twitter Blue.