L’une des entrepreneures en biotechnologie les plus accomplies du Canada, Clarissa Desjardins, a recueilli 50 millions de dollars américains pour sa dernière startup, qui utilise l’apprentissage automatique et des simulations informatiques pour trouver des traitements contre les maladies rares.
Congruence Therapeutics Inc. a déclaré mardi que le financement était dirigé par la société canadienne de capital de risque Amplitude Ventures et le Fonds de solidarité FTQ, et également soutenu par Lumira Ventures, Investissement Québec, OrbiMed Advisors et Driehaus Capital Management.
Bon nombre des bailleurs de fonds connaissent bien Mme Desjardins : Amplitude est une entreprise dérivée de la branche de capital de risque de la Banque de développement du Canada, qui a été l’un des premiers bailleurs de fonds de sa dernière entreprise, Clementia Pharmaceuticals Inc. BDC a réalisé un profit de 175 millions de dollars – son plus gros dans le domaine de la biotechnologie – lorsque Clementia a été vendue au français Ipsen SA pour 1,3 milliard de dollars américains en 2019.
«Chaque fois que nous avons l’occasion de travailler avec une personne exceptionnelle comme Clarissa, vous voulez évidemment être en mesure de la soutenir», a déclaré Jean-François Pariseau, cofondateur et associé d’Amplitude, qui a dirigé l’investissement Clementia chez BDC. La décision d’Amplitude d’investir dans Congruence, a-t-il dit, « a été très rapide ».
Orbimed, Driehaus et le Fonds de solidarité ont également investi dans Clementia, qui a développé un traitement pour une maladie rare débilitante qui transforme les muscles, les tendons et les articulations en os, piégeant ses victimes dans un deuxième squelette. Le médicament a été approuvé le mois dernier pour la vente dans ce pays par Santé Canada et Ipsen poursuit des approbations similaires aux États-Unis après avoir rencontré des retards réglementaires. De plus, Nancy Harrison, partenaire de capital-risque d’Amplitude, était directrice de Caprion Pharmaceuticals, l’une des premières entreprises en démarrage de Mme Desjardins, cofondée avec son mari, son collègue entrepreneur en biotechnologie Lloyd Segal, en 1998.
« C’est l’un des principaux entrepreneurs du Canada », a déclaré Mme Harrison lors d’une entrevue. « Elle a l’intelligence scientifique, l’expertise en création d’entreprise et est une opératrice incroyable. Vous ne pouvez pas trouver beaucoup mieux que cela. Nous sommes heureux de l’aider avec sa nouvelle vision.
Mme Desjardins était une vendeuse réticente de Clementia, sa troisième startup, qui est entrée en bourse au Nasdaq en 2017 et vendue deux ans plus tard après avoir reçu une offre non sollicitée d’Ipsen. Bien qu’elle ait soutenu l’accord en tant que réalisatrice, « pour moi personnellement, c’était doux-amer … et une perte, dans un sens, de mon bébé », a-t-elle déclaré dans une interview.
Après avoir quitté Ipsen fin 2019, elle a décidé de créer une autre société de biotechnologie, et « mon cœur n’a cessé de me ramener aux maladies rares », a-t-elle déclaré. «Il n’y a pas de groupe de personnes plus admirable que ceux de la communauté des maladies rares pour la façon dont ils gèrent les défis que le destin leur a lancés. Lorsque vous vous réveillez pour vous consacrer à ces causes, vous ne vous demandez jamais si cela en vaut la peine. Il y a tellement de besoins médicaux non satisfaits et d’opportunités de faire rapidement une grande différence.
Après quelques recherches en 2020, elle s’est concentrée sur l’opportunité d’utiliser des simulations informatiques basées sur l’intelligence artificielle pour identifier de nouvelles molécules qui pourraient sauver des protéines mutantes « mal repliées » dans les cellules humaines qui ont causé une gamme de maladies monogéniques rares. Ces traitements, connus sous le nom de « chaperons pharmacologiques », se lieraient aux protéines mutantes, rétablissant leurs configurations normales afin qu’elles puissent interagir régulièrement avec d’autres protéines. D’autres sociétés ont utilisé cette approche pour développer des traitements contre la mucoviscidose et d’autres maladies rares.
Congruence, qui n’a pas encore dévoilé sa première cible de maladie, utilisera d’abord une simulation informatique approfondie pour concevoir et tester artificiellement des molécules qui, selon elle, peuvent traiter avec succès des maladies dans des applications du monde réel. Ce faisant, il rejoint le domaine brûlant de la biotechnologie connu sous le nom de biologie computationnelle, qui a attiré un financement important d’investisseurs désireux de soutenir les efforts visant à utiliser des algorithmes d’apprentissage automatique pour rechercher des traitements pour des conditions de santé qui se sont avérées difficiles à développer pour les sociétés pharmaceutiques traditionnelles. Parmi les autres entreprises qui utilisent l’IA de cette manière, citons Recursion Pharmaceuticals et Canada’s Deep Genomics. « Nous sommes à une époque de la science où les outils informatiques commencent à fournir des réponses qui étaient encore un mystère il y a quelques années à peine », a déclaré Mme Desjardins, qui a lancé Congruence avec 1 million de dollars de son propre argent.
Mais Congruence a un long chemin à parcourir. Une fois que ses simulations informatiques auront identifié un médicament potentiel, il y aura des années de tests, d’abord sur des animaux, puis sur des humains, pour déterminer s’il est sûr et efficace. Mme Desjardins doit aussi constituer une équipe de biologistes, de chimistes et de pharmacologues pour effectuer les travaux de laboratoire. « La première partie consiste à construire l’algorithme et à avoir des scientifiques des données, mais vous devez passer rapidement au développement de l’échafaudage qui deviendra » un candidat-médicament, a déclaré M. Pariseau. Mme Harrison a ajouté que Mme Desjardins « n’est pas intéressée à y aller lentement mais à comprendre, posséder et dominer un espace. Elle sait faire ça. »
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