La start-up spatiale SpinLaunch a une idée folle : au lieu de lancer des fusées verticalement depuis le sol, pourquoi ne pas les faire tourner dans une centrifugeuse massive et utiliser cette énergie accumulée pour les lancer à haute altitude, où elles peuvent lancer des moteurs de fusée relativement petits pour couvrir la distance finale en orbite?
Après des années de couverture médiatique et d’innombrables rendus de fusées élégantes, la petite entreprise est enfin prête à montrer un premier prototype de son accélérateur suborbital – ce qui équivaut essentiellement à une centrifugeuse massive construite près de Spaceport America au Nouveau-Mexique – et l’a utilisé pour lancer un fusée haut dans le ciel.
« C’est une façon radicalement différente d’accélérer des projectiles et de lancer des véhicules à des vitesses hypersoniques en utilisant un système au sol », a déclaré Jonathan Yaney, PDG de SpinLaunch. CNBC. « Il s’agit de construire une entreprise et un système de lancement spatial qui va entrer sur les marchés commerciaux avec une cadence très élevée et un lancement au coût le plus bas de l’industrie. »
Bien qu’il n’ait été construit qu’à une échelle d’un tiers, le prototype de « l’accélérateur suborbital » mesure 165 pieds de haut. À l’intérieur d’une chambre à vide, un bras rotatif massif fait tourner le projectile à des vitesses folles, des milliers de kilomètres à l’heure ou plusieurs fois la vitesse du son.
En une infime fraction de seconde, le bras lâche alors le projectile de 10 pieds, lui permettant d’être catapulté dans les airs.
Une vidéo sur le site Web de l’entreprise montre l’accélérateur en action, y compris la réaction de l’équipe lors du vol d’essai inaugural de l’entreprise.
« Nous pouvons essentiellement valider nos modèles aérodynamiques pour ce que seront nos lanceurs orbitaux et cela nous permet d’essayer de nouvelles technologies en ce qui concerne les mécanismes de libération », a déclaré Yaney. CNBC.
Même réduit à seulement 20 % de sa pleine puissance, l’accélérateur a pu lancer une charge utile à une altitude de « des dizaines de milliers de pieds », comme l’a déclaré le PDG au diffuseur.
L’avantage : plutôt que de prendre tout l’espace à l’intérieur d’une fusée pour que le carburant décolle, SpinLaunch promet que ses véhicules pourraient concentrer leur masse sur les charges utiles plutôt que sur les propulseurs.
Où SpinLaunch ira à partir d’ici reste incertain. En 2019, la société a signé un contrat avec le département américain de la Défense.
Mais avec le bon élan, pour ainsi dire, la société a une chance de se catapulter sur un marché de lancement de satellites en ébullition – les pieds en avant.
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