La start-up basée à Hyderabad, Skyroot Aerospace, a démontré avec succès le premier moteur de fusée cryogénique développé en privé du pays, nommé Dhawan-1 en l’honneur de l’éminent spécialiste des fusées Satish Dhawan.
La société utilisera le moteur comme étage supérieur de son lanceur Vikram-2. Skyroot, l’une des rares startups à se faire connaître depuis que l’Inde a ouvert son secteur spatial l’année dernière, possède une série de trois fusées Vikram pouvant transporter des charges utiles allant jusqu’à 720 kg en orbite terrestre basse.
Le moteur a été entièrement imprimé en 3D et fabriqué en Inde. L’entreprise a utilisé un superalliage pour l’impression 3D du moteur, ce qui a réduit le temps de fabrication de 95 %.
« Avec cette étape importante, nous avons démontré avec succès les trois technologies de propulsion de notre série de lanceurs spatiaux Vikram dans un premier temps, démontrant la grande maturité de notre équipe », a déclaré Naga Bharath Daka, co-fondateur et COO de Skyroot Aerospace.
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Parlant du test au sol, l’éminent spécialiste des fusées V Gnanagandhi, qui dirige l’équipe de propulsion cryogénique à Skyroot, a déclaré : « Les transitoires complexes de démarrage et d’arrêt du moteur sont parfaitement fluides, la combustion était très stable et la pression était stable. Il s’agit d’une réalisation phénoménale de notre équipe et nous maîtrisons la manipulation de deux carburants cryogéniques. »
Les moteurs cryogéniques utilisent des gaz liquéfiés à des températures aussi basses que -150 °C comme propulseurs. Ils sont très efficaces et peuvent aider les fusées à transporter des charges utiles plus lourdes. Les lanceurs les plus lourds de l’Inde – GSLV et GSLV Mk III – utilisent du carburant cryogénique dans l’étage supérieur du lanceur.
Les moteurs cryogéniques sont parmi les plus difficiles à développer et jusqu’à présent, seuls six pays disposent de ces lanceurs, dont les États-Unis, la Chine, la Russie, la France, le Japon et l’Inde. L’Inde a utilisé son premier GSLV en 2001. Au moins deux sociétés spatiales privées – American Blue Origin et European Arianespace – ont également développé des moteurs cryogéniques.
Non seulement la technologie utilisée pour fabriquer le moteur est nouvelle, mais le carburant que l’entreprise utilisera pour la fusée est également tourné vers l’avenir et écologique. Le moteur cryogénique Skyroot utilisera du gaz naturel liquide (GNL) et de l’oxygène liquide (LoX) comme propulseurs. Presque tous les moteurs cryogéniques utilisés aujourd’hui utilisent une combinaison d’oxygène liquide et d’hydrogène comme carburant. Le GNL, composé à plus de 90 % de méthane, est considéré comme le carburant de fusée du futur.
« Le moteur utilise du GNL et du LoX à des températures cryogéniques comme propulseurs, qui sont à hautes performances, à faible coût et écologiques. Ce sont les propulseurs de fusée du futur, et ce test fait de nous l’une des très rares entreprises au monde à avoir démontré avec succès cette technologie », a déclaré Pawan Kumar Chandana, co-fondateur et PDG de Skyroot.
Pour les tests, Skyroot a développé localement un banc d’essai de moteur cryogénique mobile et a testé le moteur dans l’une de ses installations d’essai de propulsion à Nagpur.