Refraction AI, une startup de livraison de robots à Ann Arbor, dans le Michigan, avait du mal à gagner du terrain avant la pandémie – et maintenant, elle se bat pour capitaliser sur notre mentalité de rester à la maison.
Pourquoi est-ce important: Au milieu de la douleur et de la souffrance d’une crise, il y a souvent de la place pour l’innovation par des entrepreneurs prospectifs avec un bon timing.
Fondateurs Matt Johnson-Roberson et Ram Vasudevan, les deux professeurs de l’Université du Michigan ont développé un vélo cargo électrique autonome qu’ils pensaient être moins cher et plus facile à déployer que les autres robots de livraison. Ils ont dit…
- Le REV-1 à trois roues peut se déplacer dans les voies cyclables ou dans la rue, remplissant ainsi un endroit idéal entre les petits robots de trottoir comme Starship et les camionnettes de livraison compactes de Nuro.
- Il est classé comme un vélo électrique, donc il a moins d’obstacles réglementaires.
- Les téléopérateurs surveillent les robots à distance pour prendre le relais en cas de besoin aux intersections achalandées.
- L’entreprise a levé 2,5 millions de dollars et a lancé un projet pilote de six mois avec huit robots livrant des repas préparés à quelque 500 clients à Ann Arbor.
- Pourtant, convaincre les gens de prendre leur dîner avec un robot était un défi.
Puis le coronavirus est arrivé. Les commandes à domicile ont créé une augmentation de la livraison des produits d’épicerie, et la réfraction AI a rapidement pivoté.
- « J’ai dit que c’était notre moment. Notre rêve était d’atteindre l’échelle nationale, mais nous ne savions pas à quoi ressemblait le chemin jusqu’à ce que ce virus frappe », m’a dit Johnson-Roberson.
- « Il a fallu une pandémie pour cristalliser pour les gens pourquoi la livraison de robots pouvait être énorme. »
La société quadruple la production, avec l’aide de Roush Industries du Michigan, et prévoit que 25 robots fonctionneront à Ann Arbor au cours des deux prochains mois.
- « Nous avions un plan de six mois … qui s’est transformé en un plan de deux semaines. »
Et après: L’entreprise commence un service gratuit de livraison d’épicerie sans contact à Ann Arbor, en utilisant ses propres employés comme cueilleurs pour charger les véhicules au magasin.